Só mamíferos produzem leite? Novas descobertas revelam que outros animais produzem substâncias semelhantes

Na natureza, a produção de leite sempre foi associada aos mamíferos. No entanto, à medida que os especialistas exploram a diversidade da vida na Terra, eles têm descoberto outros seres vivos que também alimentam seus filhotes com substâncias semelhantes ao leite.

Um dos exemplos mais recentes é sobre uma espécie de cobra-cega chamada de Siphonops annulatus, um anfíbio da ordem Gymnophiona. Pesquisadores do Instituto Butantan, no Brasil, descobriram que os filhotes dessa espécie recebem de suas mães, no início da vida, um líquido que se assemelha ao leite. Em estudo publicado na revista Science, os cientistas explicaram que esse animal possui glândulas nas paredes do oviduto onde se produz uma substância viscosa e transparente que, ao ser expelida pela cloaca, alimenta os filhotes já fora do corpo da mãe. Essa secreção é rica em carboidratos e ácidos graxos, apresentando uma composição semelhante ao leite dos mamíferos. As mães alimentam seus filhotes várias vezes ao dia durante cerca de dois meses.

Durante a pesquisa, os cientistas também observaram que os filhotes emitem sons semelhantes aos dos mamíferos quando estão com fome. Esses sons parecem estar associados à liberação do "leite" pela mãe.

Além dessa cobra-cega, outras espécies "diferentes" foram descobertas produzindo substâncias semelhantes ao leite. Alguns exemplos são aves como pombos, pinguins e flamingos. Estudos mostram que pombos, tanto fêmeas quanto machos, têm a capacidade de formar um líquido leitoso no revestimento do papo da garganta para nutrir seus filhotes. Essa capacidade pode ter sido herdada dos antepassados dinossauros dessas aves.

Outro caso interessante é o da aranha saltadora Toxeus magnus. Biólogos relataram em 2018, na revista Science, que essa aranha produz gotículas de um líquido semelhante ao leite em seu abdômen, que alimenta os filhotes até que eles possam começar a se alimentar sozinhos.

É importante ressaltar que o termo "leite" quando se trata desses animais não-mamíferos é colocado entre aspas. Isso ocorre porque a substância não é exatamente igual ao leite dos cachorros, gatos, vacas, entre outros, e não compartilha a mesma origem evolutiva. No entanto, essas substâncias têm funções semelhantes e até mesmo algumas proteínas em comum com o leite dos mamíferos.